Chapitre 1 — Le message derrière la photographie
Chapitre 1 — Le message derrière la photographie
Ethan avait le souffle coupé.
Pendant quelques secondes, le manoir tout entier sembla s'évanouir.
Le grand escalier.
Le sol en marbre.
Le lustre baignant le hall d'une lumière dorée.
Même Celeste, debout à mi-hauteur de l'escalier, des billets d'avion tremblant entre ses doigts.
Rien de tout cela n'avait d'importance.
Ethan ne voyait plus que la photographie qu'il tenait en main.
Sa femme.
Emily.
La femme qu'il avait enterrée dix-huit mois plus tôt.
La femme dont le sourire s'était effacé de chaque pièce de la maison après sa mort.
La femme dont Sophie refusait de se séparer pour dormir, serrant sa photo contre elle.
Ethan retourna la photographie.
Ses doigts tremblaient.
Là, inscris de la main d'Emily, figuraient sept mots.
Ne laisse pas Celeste emmener Sophie à Hartford.
Ethan cessa de respirer.
Sophie leva les yeux vers lui.
« Papa ? »
Il s'accroupit aussitôt.
« Où as-tu trouvé ça ? »
« Dans ma chambre. »
« Qui te l'a donné ? »
« Maman. »
Le cœur d'Ethan se serra.
« Sophie… »
« Elle m'a dit de le garder. »
« Quand ? »
La petite fille baissa les yeux.
« Avant de partir au ciel. »
Ethan la dévisagea.
Emily n'avait jamais fait allusion à un tel message.
Jamais.
Et pourtant, il reconnaissait cette écriture.
Chaque courbe.
Chaque lettre.
Le moindre léger tremblement sur la dernière ligne.
C'était la sienne.
Il se redressa lentement.
« Celeste. »
La femme dans l'escalier ne répondit pas.
Ethan leva les yeux.
« Pourquoi le nom de Celeste figure-t-il sur la photo d'Emily ? »
Le visage de Celeste s'était décomposé.
« Je ne sais pas. »
« Tu ne sais pas ? »
« Je n'ai jamais vu ça. »
« Tu tenais des billets d'avion au nom de Sophie. »
« Ce n'est pas ce que tu crois. »
« Alors explique-toi. »
Celeste agrippa la rampe.
« Je peux tout expliquer. »
« Alors commence. »
Richard apparut derrière elle.
Sa chemise n'était boutonnée qu'à moitié.
Ethan le regarda.
Puis Celeste.
Puis de nouveau Richard.
Son expression se durcit. « Tu as trente secondes. »
Richard leva les deux mains.
« Ethan, écoute… »
« Vingt-cinq. »
« Il ne s'est rien passé entre nous. »
Celeste le dévisagea avec acuité.
Richard poursuivit :
« Pas comme tu l'imagines. »
Ethan eut un rire bref.
Il n'y avait aucune trace d'humour dans ce rire.
« Ma fille était enfermée dans une valise. »
Le visage de Richard se décomposa.
« Je ne le savais pas. »
« Tu étais à l'étage. »
« Je suis venu parce que Celeste m'a appelé. »
« Pourquoi ? »
« Je ne sais pas. »
Ethan fit un pas vers lui.
« Réessaie. »
Richard déglutit.
« Elle a dit qu'elle avait besoin d'aide. »
« Pour quoi faire ? »
« Je ne sais pas. »
« Alors pourquoi étais-tu dans la chambre de ma femme ? »
Richard garda le silence.
Les yeux d'Ethan se plissèrent.
« Exactement. »
Soudain, Sophie lui tira la manche.
« Papa. »
Ethan baissa les yeux vers elle.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Elle a dit autre chose. »
« Qui ça ? »
« Celeste. »
Ethan sentit une boule se former dans son ventre.
« Qu'est-ce qu'elle a dit ? »
Sophie regarda vers l'escalier.
« Elle a dit que la chambre de maman appartenait à quelqu'un d'autre maintenant. »
Un silence tomba sur la demeure.
Ethan se tourna lentement vers Celeste.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Celeste secoua la tête.
« Elle a mal compris. »
« Elle a six ans. »
« Elle ne comprend pas les conversations d'adultes. »
« Alors explique-le-lui. »
Celeste ouvrit la bouche.
Aucun son n'en sortit.
Ethan porta son regard au-delà d'elle.
Vers la chambre d'Emily.
La pièce était restée intacte depuis sa mort.
Ethan n'avait jamais laissé quiconque y dormir.
Pas même lui.
C'était le seul endroit de la maison où Emily semblait encore vivante.
Ses livres étaient toujours sur la table de chevet.
Son parfum restait dans la commode.
Sa robe de mariée était conservée dans une boîte de protection.
Les photos accrochées au mur n'avaient jamais été déplacées.
Soudain, un souvenir revint à l'esprit d'Ethan.
Trois semaines plus tôt, Celeste lui avait demandé :
« Envisagerais-tu un jour de rénover la chambre d'Emily ? »
Il avait répondu non.
Elle avait souri.
Il n'y avait plus jamais repensé. Il se demanda alors pourquoi elle avait posé la question.
Il se tourna vers l'escalier.
« Richard. »
Richard leva les yeux vers lui.
« Quoi ? »
« Est-ce que Celeste t'a dit que cette chambre serait la tienne ? »
Le silence de Richard lui servit de réponse.
Le visage de Celeste se décomposa.
« Ethan, s'il te plaît. »
« C'est ce qu'elle a dit ? »
Richard baissa les yeux vers le sol.
« Elle a dit que c'était temporaire. »
Ethan fixa Celeste.
« Tu avais prévu de l'installer dans la chambre d'Emily ? »
« Non. »
Sophie intervint doucement.
« Elle a dit que maman n'en avait plus besoin. »
Ethan sentit quelque chose se briser en lui.
Il se tourna vers sa fille.
« Viens là. »
Sophie courut se jeter dans ses bras.
Il la souleva.
Elle enfouit son visage contre sa poitrine.
« J'ai eu peur, papa. »
« Je sais. »
« Elle a dit que tu ne viendrais pas. »
Ethan ferma les yeux.
« Je viendrai toujours. »
Sophie resserra ses bras autour de lui.
Celeste murmura :
« Je n'ai jamais voulu lui faire de mal. »
Ethan la regarda.
« Tu as enfermé ma fille dans une valise. »
« Non. »
« Tu as acheté un billet à son nom. »
« J'allais l'emmener dans un endroit sûr. »
« À l'abri de quoi ? »
Celeste se figea.
Ethan attendit.
« De toi ? »
« Non. »
« Alors, de qui ? »
Elle ne répondit pas.
La voix d'Ethan se fit plus douce.
« De qui essayais-tu de la protéger ? »
Les yeux de Celeste s'emplirent de larmes.
« Je ne peux pas te le dire. »
« Pourquoi ? »
« Parce que si je le fais, nous serons tous en danger. »
Ethan la fixa intensément.
Pour la première fois de la soirée, il vit quelque chose qu'il n'avait pas... ...attendu.
De la peur.
Pas de la culpabilité.
De la peur.
Une peur réelle.
Et c'est ce qui l'effrayait le plus.
Il porta Sophie jusque dans le bureau.
Michael, son avocat de longue date et ami le plus proche, arriva vingt minutes plus tard.
Ethan posa la photographie sur le bureau.
Michael l'examina.
« C'est l'écriture d'Emily. »
« Je sais. »
« Où l'as-tu trouvée ? »
« Sophie l'avait. »
Michael regarda la petite fille endormie sur le canapé.
« Que s'est-il passé ? »
Ethan lui raconta tout.
La valise.
Les billets.
Richard.
Celeste.
Le message d'Emily.
Michael écouta sans l'interrompre.
Quand Ethan eut fini, il reprit la photographie en main.
« Emily a-t-elle déjà parlé de Hartford ? »
« Non. »
« Des amis là-bas ? »
« Non. »
« De la famille ? »
« Non. »
Michael regarda le message.
« Alors, il faut découvrir pourquoi elle t'a mis en garde à ce sujet. »
Ethan hocha la tête.
« Appelle quelqu'un. »
« Qui ? »
« Un détective privé. »
Michael hésita.
« Tu veux faire appel à la police ? »
« Pas encore. »
« Pourquoi ? »
Ethan regarda vers le couloir.
« Parce que je ne sais pas à qui faire confiance. »
À deux heures du matin, Ethan entra dans la chambre d'Emily.
La porte grinça doucement.
Rien n'avait changé.
La lumière de la lune filtrait à travers les rideaux.
Ses livres.
Son parfum.
Sa boîte à bijoux.
Son fauteuil préféré près de la fenêtre.
Ethan s'approcha de la commode.
Il ouvrit le tiroir du haut.
Vide.
Le deuxième tiroir.
Vide.
Le troisième.
Il fronça les sourcils.
Emily y avait toujours gardé des lettres.
Il ouvrit le compartiment du bas.
Rien.
Puis, il remarqua quelque chose.
Une légère éraflure sous le tiroir.
Il tira plus fort.
Le tiroir vint.
Derrière, il y avait une ouverture étroite.
Ethan resta figé.
Un compartiment secret.
Son pouls s'accéléra.
Il y glissa la main.
Ses doigts touchèrent du papier.
Il en sortit une petite enveloppe.
Dessus, il était écrit :
Pour Ethan — seulement si je meurs.
Il s'arrêta.
Ses mains se mirent à trembler.
Il l'ouvrit. À l'intérieur se trouvait une unique feuille.
L'écriture d'Emily.
Ethan,
Si tu lis ceci, c'est que je n'ai pas eu l'occasion de tout te dire.
Ne crois pas la version qu'ils te donneront de ma mort.
Je n'étais pas malade.
Je n'étais pas dépressive.
Et je n'étais pas seule, cette nuit-là.
Quelqu'un se trouvait dans la maison.
Quelqu'un que tu connais.
Protège Sophie.
Et quoi que tu fasses...
ne la laisse pas aller à Hartford.
Ethan lut le message deux fois.
Puis une troisième.
Il en eut le sang glacé.
Quelqu'un s'était trouvé dans le manoir la nuit de la mort d'Emily.
Quelqu'un qu'il connaissait.
Il regarda vers la porte.
Le couloir était désert.
Puis il entendit une lame de parquet craquer à l'étage inférieur.
Ethan se figea.
Quelqu'un était réveillé.
À trois heures du matin.
Il referma doucement le tiroir.
Il glissa la lettre dans sa poche.
Puis il sortit.
Celeste se tenait dans la cuisine.
Seule.
Elle tenait un verre d'eau.
Elle se tourna en l'entendant arriver.
« Tu es réveillé. »
« Toi aussi. »
« Je n'arrivais pas à dormir. »
Ethan l'observa.
« Moi non plus. »
Elle esquissa un sourire faible.
« Ethan… »
« Qui était dans la maison la nuit où Emily est morte ? »
Celeste laissa tomber le verre.
Il vola en éclats sur le sol.
Ethan ne bougea pas.
Celeste le fixait.
« Pourquoi me demandes-tu ça ? »
« Réponds-moi. »
« Je ne sais pas. »
« Mauvaise réponse. »
Elle semblait terrifiée.
« Où as-tu entendu ça ? »
Ethan fit un pas vers elle.
« Pourquoi as-tu peur ? »
Celeste secoua la tête.
« Je ne peux pas. »
« Tu ne peux pas quoi ? »
« Te le dire. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'il nous tuera. »
Ethan sentit son sang se glacer.
« Qui ? »
Celeste regarda vers l'entrée de la pièce.
Puis elle murmura :
« Richard. »
Ethan se retourna.
Richard se tenait là.
Il était livide.
Celeste se mit à pleurer.
Richard murmura :
« Elle te l'a dit. »
Ethan les regarda tous les deux. « Tu étais là ? »
Richard hocha la tête.
« Le soir où Emily est morte. »
Silence.
La voix d'Ethan sortait à peine.
« Que s'est-il passé ? »
Richard le regarda.
« Je ne l'ai pas tuée. »
Ethan serra les poings.
« Je ne t'ai pas demandé si tu l'avais tuée. »
Richard déglutit.
« J'étais là parce qu'Emily m'avait appelé. »
« Pourquoi ? »
« Elle a dit qu'elle avait découvert quelque chose. »
« Quoi ? »
Richard regarda vers Celeste.
« À son sujet. »
Ethan suivit son regard.
Celeste pleurait.
« Qu'est-ce qu'Emily a découvert ? »
Richard répondit :
« Elle a découvert que Celeste n'était pas celle que tu croyais. »
Celeste se cacha le visage.
Ethan la fixa.
« Qui es-tu ? »
Celeste ne répondit pas.
Richard fit un pas en avant.
« Elle n'était pas censée t'épouser. »
Le visage d'Ethan se durcit.
« Quoi ? »
« Elle devait partir avant la mort d'Emily. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'Emily savait. »
« Savait quoi ? »
Richard le regarda droit dans les yeux.
« Que Celeste surveillait ta famille depuis des années. »
Le cœur d'Ethan battait la chamade.
« Pour qui ? »
Les lèvres de Richard s'entrouvrirent.
Avant qu'il ne puisse répondre, les lumières du manoir s'éteignirent soudainement.
L'obscurité totale.
Sophie hurla à l'étage.
« Papa ! »
Ethan courut.
Il atteignit l'escalier.
Une ombre se déplaça dans le couloir du premier étage.
Puis une porte claqua.
Ethan se précipita vers la chambre de Sophie.
La pièce était vide.
La fenêtre était ouverte.
Les rideaux flottaient violemment dans l'air froid de la nuit.
Sur le lit de Sophie gisait la photographie d'Emily.
Ethan la saisit.
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